La pénurie de puces dans l'industrie automobile, c'est quoi exactement ?

Tous les constructeurs automobiles en souffrent désormais : la pénurie mondiale de puces. Et bien que cela n'ait d'abord semblé conduire qu'à des retards de production, de plus en plus de constructeurs sont désormais contraints de faire le choix de livrer temporairement des voitures avec des gadgets moins techniques. Mais comment est-il possible qu'une pénurie aussi importante se soit soudainement produite ? Et peut-on espérer une solution à ce problème à court terme ?

Qu'est-ce qu'une micropuce exactement ?

Commençons par le commencement : la puce semi-conductrice, également appelée puce semi-conductrice ou micropuce. Ce petit composant de haute technologie, fait de silicium, peut être décrit comme le cerveau de l'électronique moderne. Une série de petits transistors agissent comme de petits commutateurs pour contrôler le flux d'électrons. En bref, on pourrait dire que plus une micropuce a de pattes et plus une micropuce contient de petits transistors, plus elle peut traiter de fonctionnalités.

Aujourd'hui, ces puces sont utilisées dans presque tout, des voitures et des smartphones aux réfrigérateurs et aux brosses à dents électriques. Les puces électroniques peuvent donc différer énormément dans leur complexité. Les superlatifs restent les processeurs informatiques haut de gamme, comme le processeur I9 d'Intel. Les transistors à puce dans un tel processeur sont donc extrêmement petits : 10 000 fois plus petits qu'un cheveu humain ! Dans le cas du processeur I9, des milliards de transistors sont incorporés dans une surface de la taille d'un ongle.

Pourquoi y a-t-il une pénurie de puces dans l'industrie automobile ?

D'une part, c'est parce que les véhicules modernes utilisent plus de puces que jamais. Le nombre de systèmes de sécurité auxiliaires continue d'augmenter. Et puis il y a ces énormes écrans tactiles qui fonctionnent comme un système d'infodivertissement et peuvent contrôler toutes sortes de fonctions de confort.

Cependant, une augmentation lente de la demande peut être anticipée. C’est principalement la pandémie de COVID-19 qui a bouleversé les prévisions d’offre et de demande. Lorsque les fermetures et les quarantaines massives ont commencé en mars 2020, les constructeurs automobiles s'attendaient à une baisse massive de la demande de nouvelles voitures. Ils ont donc abaissé les prévisions de vente et annulé les commandes de pièces détachées pour des composants tels que des puces électroniques. Rétrospectivement, cette étape était un peu trop courte, car la demande de voitures neuves n'a baissé que temporairement.

Et c'est exactement là que la pénurie de puces a commencé, car au moment où les constructeurs automobiles se sont rendu compte que la demande de nouvelles voitures reprenait, les fabricants de puces avaient déjà repris du travail dans d'autres secteurs. Les fabricants de puces sont simplement déjà occupés par d'autres tâches.

Mais les fabricants de puces ne peuvent-ils pas alors évoluer ?

L'upscaling n'est pas facile pour les fabricants de puces. La construction de puces semi-conductrices est un processus extrêmement complexe, coûteux et long. Pour cette raison, il n'y a qu'une poignée de fabricants de puces dans le monde. Et tous ces fabricants fonctionnent actuellement à pleine capacité. L'ajout de nouvelles installations de production, également appelées fonderies, demande des années de planification et des milliards d'euros d'investissement.

Mais même si ces fonderies avaient la capacité de construire de nouvelles puces, le processus de fabrication lui-même prend également beaucoup de temps. Selon la Semiconductor Industry Association, il faut environ 12 semaines pour fabriquer un semi-conducteur moyen (la construction de puces avancées peut prendre jusqu'à 20 semaines !). Ajoutez à cela le temps de montée en cadence de la production et d'expédition du produit fini, et le délai d'une nouvelle commande de puces est estimé à environ six mois. Ainsi, même la mise à l'échelle maintenant sera trop tard pour les constructeurs automobiles.

La pénurie de puces affectera-t-elle le prix des voitures ?

Nous voyons une grande différence entre les États-Unis et l'Europe, mais en général, les voitures deviennent plus chères. En raison de la rareté des puces électroniques, moins de voitures neuves sont prêtes à la vente. Cela crée une course sur les voitures qui sont déjà prêtes. Aux États-Unis, en particulier, vous voyez que les vendeurs de voitures profitent de cette rareté : les prix demandés augmentent fortement. En raison de cette tendance, les acheteurs potentiels de voitures sont désormais plus susceptibles de rechercher une voiture d'occasion. Les prix y augmentent également, quoique dans une moindre mesure.
La tendance ci-dessus est bien sûr une très bonne nouvelle pour les vendeurs de voitures, mais malheureusement les constructeurs automobiles en profitent peu. C'est pourquoi de plus en plus de constructeurs proposent désormais des voitures avec (temporairement) moins de fonctionnalités. Par exemple, Porsche fournit désormais quelques modèles sans colonne de direction à réglage électrique et BMW ne fournit désormais que des systèmes de navigation sans écran tactile. Dans ces cas, une remise est promise pour compenser ou la fonction est intégrée ultérieurement chez le concessionnaire. De cette façon, les constructeurs automobiles pensent qu'ils peuvent encore vendre de nombreuses voitures neuves.

Combien de temps durera la pénurie de puces ?

Les avis sont fortement partagés à ce sujet, mais tous les experts semblent s'accorder à dire que la pénurie ne peut pas être comblée rapidement. Les fabricants de puces eux-mêmes prévoient qu'il faudra peut-être encore deux ans avant que la production ne revienne à la demande du marché.

Parce que l'Europe et les États-Unis ont remarqué dans cette situation qu'ils sont très dépendants du petit nombre de fabricants de puces dans le monde, il existe des plans dans les deux régions du monde pour commencer à produire des puces « de leur propre maison ». Des dizaines de milliards d'euros/dollars ont désormais été débloqués pour cela. Bien sûr, ces plans arrivent beaucoup trop tard pour apporter des modifications à la pénurie actuelle de puces, mais cela permettra aux gens de mieux se préparer à une pénurie future.